“晓得，晓得。”

张胖子没有说假话，他帮胡雪岩的忙，确是尽心尽力，当时就托人把姓刘的约好。这天晚上快到二更了，有人到胡家去敲门，胡雪岩提盏“油灯照”去开门，把灯提起来往来人脸上一点，正是那姓刘的。

“胡先生，信和的张先生叫我来看你。”

“不错，不错，请里面坐。”

请进客厅，胡雪岩请教名字，姓刘的名叫刘庆生。他就称他“庆生兄”。

“庆生兄府上哪里？”

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“余姚。”

“噢，好地方，好地方。”胡雪岩很感兴趣地说，“我去过。”

于是谈余姚的风物，由余姚谈到宁波，再谈回绍兴，海阔天空，滔滔不绝，把刘庆生弄得莫名其妙，好几次拉回正题，动问有何见教，而胡雪岩总是敷衍一句，又把话扯了开去，倒像是长夜无聊，有意找个人来听他讲“山海经”似的。

刘庆生的困惑越来越深，而且有些懊恼，但他也是极坚忍的性格，胡雪岩与王有龄的一番遇合，当事人都从不跟别人谈，但张胖子了解十之五六，闲谈之中，加油加酱地渲染着，所以同行都知道胡雪岩是个神秘莫测的“大好佬”，刘庆生心里在想：“找我来，必有所为，倒偏要看看你说些什么？”就由于这一转念，他能够忍耐了。

胡雪岩就是要考验他的耐性。空话说了一个钟头，刘庆生毫无愠色，认为满意，第一关，实在也是最难的一关，算是过去了。

这才谈到刘庆生的本行。胡雪岩是此中好手，借闲谈作考问，出的题目都很难。刘庆生照实回答，大都不错，第二关又算过去了。

“庆生兄，”他又问，“钱庄这一行，我离开得久了，不晓得现在城里的同业，一共有多少家？”

“‘大同行’八家，‘小同行’就多了，一共有三十三家。”

“噢！哪三十三家？”

这下才显出刘庆生的本事，从上城数到下城，以兑换银子、铜钱为主的三十三家“小同行”的牌号，一口气报了出来，一个不缺。这份记性，连胡雪岩都自叹不如。

到此地步，他差不多已决定要用此人了，但是还不肯明说出来，“宝眷在杭州？”他问。

“都在余姚。”刘庆生答。

“怎么不接出来呢？”

“还没有力量接家眷。”

“想来你已经讨亲了？”

“是的。”刘庆生说，“伢儿都有两个了。”

“府上还有些什么人？”

“爷娘都在堂。还有个兄弟，在蒙馆里读书。”

“这样说，连你自己，一家七口，家累也够重了！”

“是啊！所以不敢搬到杭州来。”刘庆生说，“在家乡总比较好寻生路。”

“倘或说搬到杭州，一个月要多少开销？”胡雪岩说，“不是说过苦日子，起码吃饭嘛一荤一素，穿衣嘛一绸一布，就是老婆嘛，一正一副也不算过分。”

刘庆生笑道：“胡先生在说笑话了。”

“就当笑话讲好了。你说说看！”

“照这样子说，一个月开销，十两银子怕都不够。”

“这也不算多。”胡雪岩接着便说，“杭州城里钱庄的大同行，马上要变九家了。”

“喔！”刘庆生很注意地问，“还有一家要开出来？”

“不错，马上要开出来。”

“叫啥字号，开在哪里？”

“字号还没有定，也不知道开在哪里。”

“这……这是怎么回事？”

胡雪岩不答他的话，“庆生兄，”他问，“如果这家钱庄请你去做档手，大源肯不肯放？”

“什么？”刘庆生疑惑自己听错了，“胡先生请你再说一遍。”

这一次听清楚了，却又有些不大相信，细看胡雪岩的脸色，不像是在开玩笑，才知道自己的运气来了。

“大源没有不肯放的道理。我在那里感情处得不错，倘或有这样的好机会，同事听了也高兴的。”

“那好！我请你，我请你做这家新开钱庄的档手。”

“是胡先生自己要开钱庄？”刘庆生略有些讶异。

“老板不是我，也好算是我，总之，一切我都可以做主。庆生兄，你说一个月至少要十两银子的开销，一年就是一百二十两，这样，我送你二百两银子一年，年底另有花红。你看如何？”

这还有什么话说？但太慷慨了，却又有些令人不信。胡雪岩看他的神情，猜到他心里，告个便到里面取了五十两一锭的四锭银子出来，放在他面前。

“这是今年四月到明年三月的，你先开了去。”

“不要，不要！”刘庆生激动不已，吵架似的把银子在外推，“胡先生，你这样子待人，说实话，我听都没有听见过，铜钱银子用得完，大家是一颗心，胡先生你吩咐好了，怎么说怎么好！”

他激动，胡雪岩却冷静，很恳切地说：“庆生兄，这二百两头，你今天一定要带回去。钱是人的胆，你有这二百两银子在手里，心思可以定了，脑筋也就活了，想个把主意，自然就会高明。”

“不是这话，不是这话——”

“你不必再客气了，是你份内应得之财，客气什么？你不肯收，我反倒不便说话了。”

“好，好，这先不谈。谈正经！”

“对啊，谈正经。”胡雪岩说，“你今天回去，最好就把在大源经手的事，料理料理清楚。第一桩要寻店面，房子要讲究、漂亮，出脚要方便，地点一定要在上城。寻‘瓦摇头’多看几处，或买或典，看定了来告诉我。”

“是的。第二桩？”

“第二桩要寻伙计，你看中了就好了。”

“是。第三桩？”

“以后无非装修门面，买木器之类，都是你办，我不管。”

刘庆生想了想答道：“我晓得了！胡先生请你明天立个一千两的折子，把图章交给我，随时好支用。”

“不错！你替我写张条子，给信和的张先生。请他垫支一千两，立个折子。”

这又是考一考他的文墨。刘庆生倒也应付裕如，把条子写好，胡雪岩看过不错，便画了花押，连同那二百两现银，一起让刘庆生带了回去。

刘庆生是就在这一夕谈中，完全为胡雪岩降服了。他本来一个人住在店里，这夜为了有许多事要筹划，特意到客栈去投宿，找了间清静客房，问柜上借了副笔砚，讨两张“尺白纸”，一个人在油灯下把自己该做的事，一条一条记下来。等到写完，鸡都叫了。

和衣躺了一会，天亮起身，虽然睡得极少，却是人逢喜事精神爽，提了银包，直回大源。同事见他一夜不回来，都道他狎妓去了，纷纷拿他取笑。刘庆生的为人，内方外圆，笑笑不响，动手料理自己经手的账目，一把算盘打得飞快，到日中都已结算清楚。吃过午饭，说要去收账，出店去替胡雪岩办事。

第一件就是寻房子，这要请教“瓦摇头”。到了“茶会”上寻着熟人，说了自己所要的房子的格局，附带有个条件，要在“钱庄”附近，替他租一所小小的住屋，刘庆生的打算是要把家眷接了来，住得离钱庄近了，随时可以到店里去照应。

约定了听回话的时间，然后要去寻伙计，人来人往，总要有个起坐联络的地方，离开大源他得有个住处，好得手里有二百两银子在，刘庆生决定去借客栈，包了一座小院子，共有三个房间，论月计算。接着到“荐头行”去挑了个老实勤快的“打杂”，当天就叫他到客栈来上工。

看看天快黑了，大源的档手孙德庆已经回家。刘庆生办了四样很精致的水礼，登门拜访。

“噢！”孙德庆大惑不解，“无缘无故来送礼，这是啥缘故？”

“我有件事，要请孙先生栽培。”

“我晓得，我晓得！”孙德庆抢着道，“我已经跟东家说过了，一过了节就要加你工钱。你何必还要破费？庆生，挣钱不容易，这份礼起码值四两银子，你两个月的工钱，何苦？”

他完全弄错了！但这番好意，反使得刘庆生难以启齿，笑一笑答道：“看来我要替孙先生和老板赔不是了！”

“怎么？”孙德庆一惊，“你闯了什么祸？是不是吃进了倒账？”

“不是！”他把随身所带的账簿，往孙德庆面前一放，“账都结清楚了，没有一笔账收不到的。孙先生，我要走了。”

“走到哪里去？”

“说出来孙先生一定替我高兴，有个朋友要弄个号子，叫我去做档手。”

“唷！恭喜，恭喜！”孙德庆换了副怀疑的面孔又说，“不过，你倒说说看，是怎么样一个朋友？何以事先一点风声都不露？”

“我也是昨天才撞着这么个难得的机会。”刘庆生说，“有个人，孙先生总晓得：胡雪岩！”

“是从前信和的那个胡雪岩？他是你的新东家？”

听到“新东家”三字，可知孙德庆已经答应了，刘庆生宽心大放，笑嘻嘻地答道：“大概是的。”

“这就不对了！东家就是东家，什么大概小概？胡雪岩这个人，我也见过，眉毛一动，就是一计。我看——”孙德庆终于很率直地说了出来，“有点不大靠得住！”

“靠得住。”刘庆生说，“真的靠不住，我再回来，孙先生像我的长辈一样，也不会笑我。”

这两句话很动听，孙德庆点点头：“水往低处流，人往高处爬，你一出去就做档手，也是大源的面子，但愿不出笑话。如果真的靠不住，你千万要当心，早早滑脚，还是回大源来。”

过去也有过虚设钱庄，吸进了存款，一倒了事的骗局。孙德庆“千万要当心”的警告，就是怕有此一着，将来“东家”逃走，做档手的要吃官司。这是绝不会有的事，但说这话总是一番好意。刘庆生本来还想表示，等钱庄开出来，跟大源做个“联号”，现在当然也不必送这个秋波。答应一声：“我一定听孙先生的话。”随后便告辞了。

离了孙家，来到胡家，他把这一天的经过，扼要报告了胡雪岩。听说他在客栈里包了一个院子，胡雪岩就知道他做事是放得开手的，原来还怕他拘谨，才具不够开展，现在连这最后一层顾虑也消除了。

“好的，你尽管去做。该你做主的，尽管做主，不必问我。”

“有件事，一定要胡先生自己做主。”刘庆生问道，“字号不知道定了没有？定了要请人去写，好做招牌。”

“对，这倒是要紧的。不过，我也还要去请教高明，明天告诉你。”