然而胡道台此时却还管不到阿祥的事，正为另一个阿巧在伤脑筋。

阿巧姐昨夜通宵不归，一直到这天早晨九点钟才回家。问起她的行踪，她说心中气闷，昨天在一个小姐妹家谈了一夜。

她的“小姐妹”也都三十开外了，不是从良，便是做了本家——老鸨。如是从了良的“人家人”，不会容留她只身一个人过夜，一定在头天夜里就派人送了她回来。这样看来，行踪就很有疑问了。

于是胡雪岩不动声色地派阿祥去打听。阿巧姐昨天出门虽不坐家里轿子，但料想她也不会步行，所以阿祥承命去向弄堂口待雇的轿夫去探问。果然问到了，阿巧姐昨天是去了宝善街北的兆荣里，那轿夫还记得她是在倒数第二家，一座石库门前下的轿。

所谓“有里兆荣并兆富，近接公兴，都是平康路”，那一带的兆荣里、兆富里、公兴里是有名的纸醉金迷之地。阿巧姐摒绝从人，私访平康，其意何居？着实可疑。

要破这个疑团，除却七姑奶奶更无别人。胡雪岩算了一下，这天正是她代为布置新居，约定去看的第四天，因而坐轿不到古家，直往昼锦里而去。

果然，屋子已粉刷得焕然一新，七姑奶奶正亲自指挥下人，在安放簇新的红木家具。三月底的天气，艳阳满院，相当闷热，七姑奶奶一张脸如中了酒似的，而且额上见汗，头发起毛，足见劳累。

胡雪岩大不过意，兜头一揖，深深致谢。七姑奶奶答得漂亮：“小爷叔用不着谢我，老太太、婶娘要来了，我们做小辈的，该当尽点孝心。”

说着，她便带领胡雪岩一间屋子、一间屋子去看，不但上房布置得井井有条，连下房也不疏忽，应有尽有。费心如此，做主人的除了没口夸赞以外，再不能置一词。

一个圈子兜下来，回到客厅喝茶休息，这时候胡雪岩方始开口，细诉阿巧姐一夜的芳踪，向七姑奶奶讨主意。

事出突兀，她一时哪里有主意？将胡雪岩所说的话，前前后后细想了一遍，觉得有几件事先要弄清楚。

“小爷叔，”她问，“阿巧姐回来以后，对你是啥样子？有没有发牢骚？”

“没有，样子很冷淡。”

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“有没有啥收拾细软衣服，仿佛要搬出去的样子？”

“也没有。”胡雪岩答说，“坐在那里剥指甲想心事，好像根本没有看到我在那里似的。”

就问这两句话便够了。七姑奶奶慢慢点着头，自言自语似的说：“这就对了！她一定是那么个主意！”

由于刚才一问一答印证了回忆，胡雪岩亦已有所意会。然而他宁愿自己猜得不对，“七姐，”他很痛苦地问，“莫非她跟她小姐妹商量好了，还要抛头露面，自己去‘铺房间’？”

“贱货！”脱口骂了一句。

“小爷叔！这，我要替阿巧姐不服。”七姑奶奶的本性露出来了，义形于色地说，“一个人总要寻个归宿。她不愿做低服小，只为觉得自己出身不是良家，一向自由惯了的，受不得大宅门的拘束，要在外头住，说起来也不算过分。这一层既然办不到，只有另觅出路，哪里来的还到哪里去，不也是顺理成章的事？就算是从良，总亦不能喊个媒婆来说：‘我要嫁人了，你替我寻个老公来！’她‘铺房间’自己不下水，遇见个知心合意的，自订终身，倒是正办。”

听她一顿排揎，胡雪岩反倒心平气和了，笑笑说道：“其实她要这样子做，倒应该先跟七姐来商量。”

“跟我没商量！我心里不反对她这样子做，口里没有赞成她再落火坑的道理。阿巧姐是聪明人，怎么会露口风？我现在倒担心一件事，怕她心里恨你，将来会有意坍你的台。”

“怎么坍法？”胡雪岩苦笑着，“只要她再落水，我的台就让她坍足了。”

“那还不算坍足。明天她挂上一块‘杭州胡寓’的牌子，那才好看呢！”

一句话说得胡雪岩发愣。他也听人说过，这一两年夷场“花市”，繁盛异常，堂子里兴起一种专宰冤大头的花样，找个初涉花丛，目炫于珠围翠绕，鼻醉于粉腻脂香，耳溺于嗷嘈弦管的土财主，筵前衾底，做足了宛转绸缪的柔态痴情，到两情浓时，论及嫁娶，总说孤苦伶仃一个人，早已厌倦风尘，只为“身背浪向”有几多债务，只要替她完了债，她就是他家的人。除此别无要求。

于是冤大头替她还债“卸牌子”，自此从良。到一做了良家妇女，渐渐不安于室，百般需索，贪壑难填，稍不如意，就会变脸，三天一小吵，五天一大吵，吵得这家人家的上上下下，六神不安。冤大头这才知道上了恶当，然而悔之晚矣！少不得再花一笔钱，才能请她走路。

这个花样名为“淴浴”。如果洗清了一身债务，下堂求去，两不相干，还算是有良心的。有些积年妖狐，心狠手辣，嫁而复出，还放不过冤大头，顶着他的姓接纳生张熟魏，甚至当筵诉说她的嫁后光阴如何如何，或者这家人家的阴私家丑，少不得又要花钱，才能无事。

不过，阿巧姐总不至于如此绝情。胡雪岩问道：“她这样子做，于她有什么好处？她是理路极清楚的人，为啥要做这种损人不利己的事？”

“小爷叔这句话说得很实在，阿巧姐应该不是这种人。事情到了这步田地，反倒好办了。小爷叔，你交给我，包你妥当。”七姑奶奶接着又说，“小爷叔，你这两天不要回去！住在我这里，还是住在钱庄里，随你的便，就是不要跟阿巧姐见面。”

胡雪岩实在猜不透她葫芦里卖的什么药，料知问亦无用，为今之计，只有丢开不管，听凭她去料理了。

于是他说：“我住在钱庄里好了。我请了张胖子做档手，趁这两天工夫陪他在店里谈谈以后的生意。”

“张胖子为人倒靠得住的。就这样好了！你去忙你的生意，有事我会到阜康来接头。”

当天下午，七姑奶奶就去看一个人，是尤五的旧相知怡情老二。当年因为松江漕帮正在倒霉的时候，弟兄们生计艰难，身为一帮当家的尤五，岂可金屋藏娇？因而尽管怡情老二说之再三，尤五始终不肯为她“卸牌子”。怡情老二一气之下，择人而事，嫁的是个破落的世家子弟，体弱多病，不到两年呜呼哀哉。怡情老二没有替他守节的必要，事实上也不容于大妇，因而重张艳帜，先是做“先生”，后来做“本家”，跟尤五藕断丝连，至今不绝。

阿巧姐原是怡情老二房间里的人，七姑奶奶去看怡情老二，一则是要打听打听阿巧姐预备复出，到底是怎么回事。再则也是要利用她跟阿巧姐旧日的情分，从中斡旋。不过自己一个良家妇女，为了古应春的声名，不便踏入妓家，特意到相熟的一家番菜馆落脚，托西崽去请怡情老二来相会。

两个人有大半年不曾见面了。由于彼此的感情一向很好，所以执手殷勤，叙不尽的寒温。怡情老二问讯了七姑奶奶全家，与尤五以外，也问起胡雪岩，这恰好给了她一个诉说的机会。

“我今天就是为我们这位小爷叔的事，要来跟你商量。”七姑奶奶说，“阿巧姐跟胡老爷要分手了。”

“为啥？”怡情老二讶然相问，“为啥合不来？”

“其实也没有啥合不来。”七姑奶奶将胡家眷属脱困，将到上海，谈到阿巧姐的本心，语气中一直强调，脱辐已成定局，姻缘无可挽救。

怡情老二凝神听完，面现困惑，“阿巧姐跟我，一两个月总要见一次面，这样的大事，她怎么不来跟我谈？”她问，“她跟胡老爷分手以后怎么办？苏州又回不去，而且乡下她也住不惯的。”

“是啊！”七姑奶奶接口说道，“不管她怎么样，我们大家的情分总在的，就是胡老爷也很关心她。一个女流之辈，孤零零的，总要有个妥当的安顿之处才好。她自己好像打定了主意。不过，这个主意照我看不大高明。二阿姐，你晓不晓得她在兆富里有没有要好的小姐妹？”

怡情老二想了一下答说：“有的。她从前没有到我这里来之前，在心想红老六那里帮忙，跟同房间的阿金很谈得来。阿金我也认识的，现在就住在兆富里，养着个小白脸。”

“这个阿金，现在做啥？”

“现在也是铺房间。”

“我猜得恐怕不错。”七姑奶奶将阿巧姐瞒着人私访兆富里的经过，细细说了一遍，推断她是跟阿金在商量，也要走这条路。

“奇怪！她为什么不来跟我商量？”

“二阿姐，你问得对。不过，我倒要请问你，如果阿巧姐要走这条路，你赞成不赞成？”

“我怎么会赞成？这碗饭能不吃最好不吃！”

“那就对了。她晓得你不会热心，何必来跟你商量？”

“这话倒也是。”怡情老二仍然困惑，“我就不懂。她为啥还要回头来‘触祭’这碗断命饭？”

七姑奶奶认为要商量的正就是这一点。猜测阿巧姐预备重堕风尘的动机，不外三种：第一是为生计所逼；第二是报复胡雪岩；第三是借此为阅人之地，要好好觅个可靠的人，为一世的归宿。

“我在想，”七姑奶奶分析过后，谈她自己的意见，“第一，她不必愁日子不好过，她自己跟我说过，手里有两三万银子的私房，何况分手的时节，胡老爷总还要送她一笔钱。至于说到报复，到底没有深仇切恨，要出人家的丑，自己先糟蹋名声出了丑，她不是那种糊涂人。想来想去，只有这样子一个理由：想挑个好客人嫁！”

“为了要嫁人，先去落水？这种事从来没有听说过。”怡情老二大为摇头，“除非像阿金那样，挑个小白脸养在小房子里，要挑好客人是挑不到的。”

这话可以分两方面来听，一方面听怡情老二始终是不信阿巧姐会出此下策的语气，另一方面亦可以听出她不以阿巧姐此举为然。而无论从哪方面来听，都能使七姑奶奶感到欣慰的。

“二阿姐，我亦不相信阿巧姐会走上这条路。不过，打开天窗说亮话，我一面是帮我小爷叔的忙，一面也是为阿巧姐的好。二阿姐，这件事上头，你要看我五哥的份上，帮一帮我的忙！”

怡情老二有些不好意思地笑了，“七姑奶奶，说到这话，你该罚！你的吩咐，我还有个不听的？”她质问着，“为啥要搬出五少来？”

“是我的话说得不对，你不要动气。我们商量正经，我原有个主意——”