周少棠近年收入不坏，常想在身份上力争上流，尤其是最近为阜康的事，跟官府打过交道，已俨然在缙绅先生之列，所以对唐子韶的话，颇为动心，想了一下问道：“办这么一堂灯，不晓得要花多少？”

“多少都花得下去！”唐子韶说，“这种灯，高下相差很大，好坏就在画上，要看是不是名家，就算是名家，未见得肯来画花灯，值钱就在这些地方。譬如说，当今画仕女的，第一把手是费晓楼，你请他画花灯，他就不肯。”

“那么，你那里满当的那一堂灯呢？是哪个画的呢？”

“提起此人大大的有名，康熙年间的大人先生，请他画过‘行乐图’的，不晓得多少，他是扬州人，姓大禹的禹，名叫禹之鼎，他也做过官，官名叫鸿胪寺序班。这个官，照规矩是要旗人来做的，不晓得他怎么会做了这个官——”

“老唐，”周少棠打断他的话说，“我们不要去管他的官，谈他的画好了。”

于是唐子韶言归正传，说禹之鼎所画的那堂绢制花灯，一共二十四盏，六种样式，画的六个故事：西施沼吴、文君当垆、昭君出塞、文姬归汉、宓妃留枕、梅杨争宠，梅是梅妃，杨是杨玉环，所以六个故事，却有七大美人。

“禹之鼎的画，假的很多，不过这堂灯绝不假，因为来历不同。”唐子韶又说，“康熙年间，有个皇帝面前的大红人，名叫高江村，他原来是杭州人，后来住在嘉兴府的平湖县，到了嘉庆年间，子孙败落下来，这堂灯就是高江村请禹之鼎画的，所以不假。周先生，这堂灯，明天我叫人送到府上。”

“不，不！”周少棠摇着手说，“看看东西，再作道理。”

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唐子韶还要往下说时，只见一个丫头进来说道：“公济派人来通知，说‘首柜’得了急病，请老爷马上去。”

典当司事，分为“内缺”、“外缺”两种，外缺的头脑，称为“首柜”，照例坐在迎门柜台的最左方，珍贵之物送上柜台，必经首柜鉴定估价，是个极重要的职司，所以唐子韶得此消息，顿时忧形于色，周少棠也就坐不住了。

“老唐，你有急事尽管请。我也要告辞了。”

“不！不！我去看一看就回来。我们的事也要紧的。”接着便喊，“月如，月如。”

等丫头将月如去唤了来，唐子韶吩咐她代为陪客，随即向周少棠拱拱手，道声失陪，下楼而去。

面临这样的局面，周少棠自然而然地想起了胡雪岩中美人计的传说，起了几分戒心。但月如却落落大方地，一面布菜斟酒，一面问起周少棠的家庭情形，由周太太问到子女，因话搭话，谈锋很健，却很自然，完全是不拘礼的闲话家常，在周少棠的感觉中，月如是个能干贤惠的主妇，因而对于她与胡雪岩之间的传说，竟起了不可思议之感。

当然也少不得谈到胡雪岩的失败，月如更是表现了故主情殷，休戚相关的忠悃。周少棠倒很想趁机谈一谈公济的事，但终于还是不曾开口。

“姨太，”丫头又来报了，“老爷叫人回来说，首柜的病很重，他还要等在那里看一看，请周老爷不要走，还有要紧事谈。”

“晓得了。你再去烫一壶酒来。”

“酒够了，酒够了。”周少棠说，“不必再烫，有粥我想吃一碗。”

“预备了香粳米粥在那里，酒还可以来一点。”

“那就以一壶为度。”

喝完了酒喝粥，接着又喝茶，而唐子韶却无回来的消息，周少棠有些踌躇了。

“周老爷，”月如从里间走了出来，是重施过脂粉了，她大大方方地说，“我来打口烟你吃。”

“我没有瘾。”

“香一筒玩玩。”

说着，她亲自动手点起了烟灯，自己便躺了下去，拿烟签子挑起烟来烧。丫头端来一小壶滚烫的茶、一盘松子糖，放在烟盘上，然后一语不发地退了出去。

“烟打好了。”月如招呼，“请过来吧！”

周少棠不由自主地躺在月如对面，两人共享一个长枕头，一躺下去便闻到桂花油的香味。

魔障一起，对周少棠来说，便成了苦难，由她头上的桂花油开始，鼻端眼底，触处无不是极大的挑逗，“周少棠啊周少棠！”他在心中自语，“你混了几十年，又不是二三十岁的小伙子了，莫非还是这样子的‘嫩’？”

这样自我警告着，心里好像定了些，但很快地又意乱神迷了，需要第二次再提警告，就这样一筒烟还没有到口，倒已经在内心中挣扎了三四回了。

月如终于打好了一个“黄、长、松”的烟泡，安在烟枪“斗门”上，拿烟签子轻轻地捻通，然后将烟枪倒过来，烟嘴伸到周少棠唇边，说一声：“尝一口看。”

这对周少棠来说，无异为抵御“心中贼”的一种助力，他虽没有瘾，却颇能领略鸦片烟的妙处，将注意力集中在烟味的香醇上，暂时抛开了月如的一切。

分几口抽完了那筒烟，口中又干又苦，但如“嘴对嘴”喝一口热茶，把烟压了下去，便很容易上瘾，所以他不敢喝茶，只取了块松子糖送入口中。

“周老爷，”月如开口了，“你同我们老爷，原来就熟悉的吧？”

“原来并不熟，不过，他是场面上的人，我当然久闻其名。”

“我们老爷同我说，现在有件事，要请周老爷照应，不晓得是什么事？”

一听这话，周少棠不由得诧异，不知道她是明知故问呢，还是真个不知，想一想，反问一句：“老唐没有跟你谈过？”

“他没有。他只说买的一百多亩西湖田，要赶紧脱手，不然，周老爷面上不好交代。”

“怎么不好交代？”

“他说，要托周老爷帮忙，空口说白话不中用。”月如忽然叹口气说，“唉，我们老爷也是，我常劝他，你有亏空，老实同胡大先生说，胡大先生的脾气，天大的事，只要你老实说，没有不让你过门的。他总觉得扯了窟窿对不起胡大先生，‘八个坛儿七个盖’，盖来盖去盖不周全，到头儿还是落个没面子，何苦？”

“喔，”周少棠很注意地问，“老唐扯了什么窟窿？”

接下来，月如便叹了一大堆苦经，不外乎唐子韶为人外精明、内糊涂，与人合伙做生意，吃了暗亏，迫不得已在公济典动了手脚，说到伤心处，泫然欲涕，连周少棠都心酸酸地为她难过。

“你说老唐吃暗亏，又说有苦说不出，到底是啥个亏，啥个苦？”

“同周老爷说说不要紧。”月如问道，“胡大先生有个朋友，这个姓很少见的，姓古。周老爷晓不晓得？”

“听说过，是替胡大先生办洋务的。”

“不错，就是他这位古老爷做地皮，邀我们老爷合股，当初计算得蛮好，哪晓得洋人一打仗，市面不对了。从前‘逃长毛’，都逃到上海，因为长毛再狠，也不敢去攻租界，一到洋人要开仗，轮到上海人逃难了，造好的房子卖不掉，亏了好几十万，周老爷你想想，怎么得了？”月如又说，“苦是苦在这件事还不能同胡大先生去讲。”

因为第一，唐子韶当年曾有承诺，须以全副精力为胡雪岩经营典当，自己不可私营贸易。这项承诺后来虽渐渐变质，但亦只属于与胡雪岩有关的生意为限，譬如收茧卖丝之类，等于附搭股份，而经营房地产是一项新的生意。

“再有一个缘故是，古老爷是胡大先生的好朋友，如果说跟古老爷一起做房地产亏了本，告诉了胡大先生，他一定会不高兴。为啥呢？”月如自问自答，“胡大先生心里会想，你当初同他一起合伙，不来告诉我，亏本了来同我说，是不是要我贴补呢？再说，同古老爷合伙，生意为啥亏本，有些话根本不便说，说了不但没有好处，胡大先生还以为有意说古老爷的坏话，反而会起误会。”

“为啥？”周少棠问道，“是不是有不尽不实的地方？”

月如不做声，因为一口烟正烧到要紧的地方，只见她灵巧的手指，忙忙碌碌地一面烘一面卷，全神贯注，无暇答话，直待装好了烟，等周少棠抽完，说一声：“真的够了，我是没有瘾的。”月如方始搁下烟签子，回答周少棠的话。

“周老爷你想，人在杭州，上海的行情不熟，市面不灵，怕胡大先生晓得，还不敢去打听，这种生意，如果说会赚钱，只怕太阳要从西面出来了。”

这话很明显地表示，古应春有侵吞的情事在。周少棠对这话将信将疑，无从究诘，心里在转的念头是：唐子韶何以至今未回，是不是也有设美人局的意思？

这又是一大疑团，因而便问：“老唐呢？应该回来了吧？”

“是啊！”月如便喊来她的丫头关照，“你走快点，到公济看老爷为啥现在还不回来。你说，周老爷要回府了。”

丫头答应着走了。月如亦即离开烟榻，在大冰盘中取了个天津鸭梨，用一把象牙柄的锋利洋刀慢慢削皮，周少棠却仍躺在烟榻上，盘算等唐子韶回来了，如何谈判。

正想得出神时，突然听得“啊唷”一声，只见月如右手捏着左手拇指，桌上一把洋刀，一个快削好的梨，不用说，是不小心刀伤了手指。

“重不重，重不重？”周少棠奔了过去问说。

“不要紧。”月如站起身来，直趋妆台，指挥着说，“抽斗里有干净帕儿，请你撕一条来。”

杭州话的“帕儿”就是手绢。周少棠开抽斗一看，内有几方折得方方正正的各色纺绸手绢，白色的一方在下面，随手一翻，发现了一本书。

“这里还有本书。”

周少棠顺口说了一句，正要翻一翻时，只听得月如大声急叫：“不要看，不要看！”

周少棠吓一大跳，急忙缩手，看到月如脸上，双颊泛红，微显窘色，想一想恍然大悟那本不能看的书是什么。

于是他微笑着抽出一条白纺绸手绢，拿剪刀剪一个口子，撕下寸许宽的一长条，持在手上，另一只手揭开粉缸，伸两指拈了一撮粉说道：“手放开。”

等月如将手松开，他将那一撮粉敷在创口上，然后很快地包扎好了，找根线来缚紧。“痛不痛？”周少棠问，但仍旧握着她的手。

“还好。”月如答说，“亏得你在这里，不然血一定流得满地。”说着，她在手上用了点劲想抽回去，但周少棠不放，她也就不挣扎了。

“阿嫂，你这双手好白。”

“真的？”月如问道，“比你太太怎么样？”

“那不能比了。”

“你说你的太太是填房，这么说年纪还轻。”

“她属猴的，今年三十六。”周少棠问，“你呢？”

“我属牛，她比我大五岁。”

“看起来大了十五岁都不止。”周少棠牵着她的手，回到中间方桌边，放开了手，各自落座。