“被冻在冰川里的浮游生物？”对于雷切尔的解释，科基·马林森似乎全然不能接受，“并不是要扫你的兴，不过通常情况下生物一冻就会死掉。这些小家伙刚才都还在对我们闪光，你忘了？”

“说实在的，”托兰说着，尤为钦佩地看了雷切尔一眼，“她说得有点道理。受生态环境所迫，许多物种都会进入假死状态。我曾经播放过一期有关这种独特现象的节目。”

雷切尔点点头，说道：“你播放过白斑狗鱼被冻在湖里，只好等到湖水解冻后再游走的节目。你还说过叫‘缓步纲动物’的微生物在沙漠里变得完全干枯，几十年都保持这种状态，等到雨季再来时就会膨胀起来。”

托兰被逗乐了：“这么说来，你真的看我主持的节目？”

雷切尔有点难为情地耸了耸肩。

“你要说什么，塞克斯顿女士？”诺拉追问道。

“她要说的就是，”托兰说道，“原本该是我先想到的，我在那期节目中提到过一个属于浮游生物的物种，那种浮游生物每年冬天都会被冻在极地冰盖下，躲在冰里冬眠，等到夏天冰盖变薄的时候再游走。”托兰停顿了一下，“就算我在节目中播放的生物不是我们这里看到的自行发光的物种，不过同样的现象有可能会出现。”

“被冻住的浮游生物，”雷切尔继续说道，她为迈克尔·托兰对自己的想法如此感兴趣而兴奋不已，“这就可以解释我们现在所看到的一切了。在过去某个时刻，这块冰川可能原本就裂了个缝隙，里面充满了富含浮游生物的海水，然后又被冻住了。如果这块冰川里出现了许多小块海冰会怎样呢？要是海冰里面有被冻住的浮游生物呢？想象一下，会不会是你们在将那块加热过的陨石从冰体里提上来时，陨石穿过了一小块海冰。海冰原本就已融化，使浮游生物从冬眠中醒过来，并且使这里的淡水混含一小部分盐分。”

“噢，看在上帝的面上！”诺拉充满敌意和痛苦地惊叫道，“突然间谁都成了冰川学家！”

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科基看起来同样表示怀疑。“难道极轨道密度扫描卫星在进行密度扫描时就没发现任何海冰吗？毕竟，海冰的密度与淡水冰的不一样。”

“几乎没什么差别。”雷切尔说道。

“百分之四可是很大的差别。”诺拉反驳道。

“对，那是在实验室里，”雷切尔回答，“但是极轨道密度扫描卫星是从一百二十英里的高空中进行扫描的。它的计算机是用来区分冰与砂浆，花岗岩与石灰岩这些明显不同的事物的。”她转身面对埃克斯特龙局长，问道，“极轨道密度扫描卫星从空中测量密度时，很可能不具有区分海冰和淡水冰所需要的分辨率，我这样假设对吗？”

埃克斯特龙局长点了点头：“对。百分之四的差别在极轨道密度扫描卫星的容限范围之内。这颗卫星会把海冰与淡水冰当做同一种东西。”

托兰这会儿看起来很有兴致，“这就解释了为什么冰窟里的水位没变。”他看了看诺拉说，“你刚才说你看到的冰窟里的浮游生物叫——”

“G-多面胞，”诺拉断然地说，“你这会儿是不是在想G-多面胞可不可以在冰层里冬眠？你会很高兴地得知答案是肯定的，完全可以。人们在冰架周围发现了成群的G-多面胞，它们可以自行发光，又能够在冰层里冬眠。还有别的问题吗？”

大家面面相觑。诺拉的语气中明显有些“但是”的意味——不过她刚才似乎已经证实了雷切尔的推测。

“如此看来，”托兰斗胆问道，“你是说有可能，对吗？这样推测行得通？”

“当然，”诺拉说道，“要是你弱智到了极点的话，当然行得通。”

雷切尔对她怒目而视：“对不起，你说什么？”

诺拉·曼格目不转睛地瞪着雷切尔。“我想在你们行业，一知半解很危险吧？那么，说真格的，我要对你说的就是，这一点同样适用于冰川学。”诺拉这会儿将视线移开，逐个看了看身边的四个人，“我来为大家彻底讲清楚。塞克斯顿女士提出的被冻住的小块海冰这种情况的确存在。那就是冰川学家们所说的裂隙。不过这些裂隙并不以小片海水的形式存在，而是分岔过多、纵横交错的盐水冰，那些冰的卷须如人的头发丝一般细。如果这样，那块陨石就得穿过许多非常密集的裂隙才能释放出足够的海水，从而使一个那么深的冰窟里混有百分之三的盐分。”

埃克斯特龙一脸愠色，问道：“这么说来，有没有可能？”

“决不可能，”诺拉断然说道，“完全不可能。真要有海冰，我早就在冰体心样品中发现了。”

“冰体心样品基本上是在随意选择的地点钻取的，对吧？”雷切尔问道，“有没有可能，只是因为运气不佳，钻取冰体心的地方也许连一小片海冰都没能碰到呢？”

“我是直接向下钻到陨石上方的，随后我又在陨石四侧几码之外的地方钻取了多个冰体心。那是近到不能再近的地方了。”

“只是随便问问。”

“这个问题并没有实际意义。”诺拉说道，“盐水裂隙只出现在季节性冰层里——这种冰层在一个季节形成，另一个季节融化。米尔恩冰架属于稳固的冰层——这种冰层存在于冰山中，它在移动到冰山崩裂地带掉进海里之前都是稳固的。尽管被冻住的浮游生物一时可以解释这个不可思议却又微不足道的奇特事情，但我敢保证这块冰川里并未隐藏呈网状分布的被冻住的浮游生物。”

大家一下子又沉默不语了。

尽管大家对被冻住的浮游生物这个说法极力反驳，雷切尔对那些数据所进行的系统分析却使她不愿接受这种否定。凭直觉，雷切尔知道他们脚下的这块冰川里出现的被冻住的浮游生物就是解决这个谜团的最简单的办法。这就是俭省原则，她暗自想道。她在国侦局的那些导师早已将这个原则灌输到她的潜意识中。一旦出现多种解释，最简单的那个通常就是正确答案。

如果诺拉·曼格的冰体心数据出错，她显然要失去很多东西；雷切尔思量起诺拉会不会早就看到过浮游生物，意识到自己在宣称这是块实心冰川时犯了个错误，这会儿只不过在力图隐瞒自己的失误。

“我只知道，”雷切尔说道，“我刚才向白宫的全体官员通报了情况，并且告诉他们这块陨石发现于一块原始冰层板块中，自一七一六年从一块有名的琼格索尔陨石上断裂下来后就一直被密封在那里，没有受过外界作用的影响。这个事实现在看来有点问题。”

国家航空航天局局长默不作声，表情很凝重。

托兰清了清嗓子：“我不得不同意雷切尔的看法。这个冰窟里出现了海水和浮游生物。不管如何解释，这个冰窟都显然不是封闭的生态环境。我们不能把它说成是封闭的。”

科基这会儿看起来很不自在：“嗯，伙计们，别装得个个都跟天体物理学家似的，不过在我的专业领域内，我们一出错，通常就会错过数十亿年。难道这个浮游生物和海水构成的小小的混合体就那么重要吗？我是说，陨石周围冰层的完整与否决不会影响到陨石本身，对吧？我们依然得到了化石。谁也不会怀疑化石的真实性。即使结果证明我们的冰体心数据出现了错误，谁也不会真正在意的。他们感兴趣的只是我们找到了另一个星球上有生命存在的证据。”

“很抱歉，马林森博士，”雷切尔说道，“作为以分析数据为生的人，我不敢苟同。国家航空航天局今晚展示的数据只要出现一个微小的错误都有可能使人们对整个发现的可信度产生怀疑，包括那些化石的真实性。”

科基惊诧得张口结舌：“你在说什么？那些化石是不容否认的！”

“这一点，我清楚，你也清楚。可要是公众风闻国家航空航天局有意出示了有问题的冰体心数据，说真的，他们立即就会想知道国家航空航天局还在其他什么事儿上撒了谎。”

诺拉走上前来，双眼炯炯有神，“我的冰体心数据决不会有问题。”她转身对国家航空航天局局长说道，“我可以明确地向你证明，这块冰架里的任何地方都分离不出海冰！”

局长注视了她良久，问道：“怎么证明？”

诺拉粗略地说了说她的计划。她说完后，雷切尔不得不承认这个办法切实可行。

局长看起来并不那么确定：“这样结果会是确定无疑的吗？”

“百分之百确定无疑，”诺拉向他保证，“要是在采捞陨石的冰窟附近任何地方出现哪怕一丁点冰冻的海水的话，你都会看得出来的。哪怕只有几滴海水，它也会像时报广场(1)一样醒目地显现在我的设备上。”

(1) 时报广场（Times Square），是美国纽约市曼哈顿区中心广场，由第七大道、第四十二街和百老汇交叉而形成。它得名于《纽约时报》的报社大楼，该楼正面迄今仍有成排电灯用来发布新闻。也有人将之译成“时代广场”。

局长的双眉在他那很流行的军人发型下皱了起来，“时间不多了。两个小时后新闻发布会就要开始。”

“二十分钟后我就能回来。”

“你说你得在这块冰川上走出去多远？”

“不太远。两百码应该差不多了。”

埃克斯特龙点了点头：“你确信这样安全吗？”

“我会带上照明灯，”诺拉答道，“而且迈克也会跟我一起去。”

托兰猛地抬起了头：“我要去吗？”

“你当然要去，迈克！我们要拴在一起。要是外面突然刮起了大风，我希望有双强壮的臂膀。”

“可是——”

“她说得对，”局长说着，转向了托兰，“要去的话，她不能一个人过去。我很想派几个人与她同去，不过坦白地讲，在我们没弄清楚浮游生物是否构成问题前，我不想对外声张。”

托兰很不情愿地点了点头。

“我也想去。”雷切尔说道。

诺拉像条眼镜蛇一样突然扭过头来：“你去干什么？”

“说实在的，”局长说道，似乎刚刚想到一个主意，“我觉得要是我们使用标准的四边拴绳组合，感觉会更安全。要是你们两个人去，一旦迈克滑倒了，你根本就拉不住他。四个人总比两个人保险一些。”他停顿一下，看了看科基，“这也就意味着你或者明博士要一起去。”埃克斯特龙朝旅居球里扫了一眼，“但是明博士在哪儿呢？”

“我有一会儿没看见他了。”托兰说道，“他可能在打盹吧。”

埃克斯特龙转过头对科基说：“马林森博士，我不能要求你和他们一起出去，可是——”

“究竟怎么了？”科基说道，“似乎大家这会儿相处得都很融洽。”

“不必了！”诺拉惊叫道，“四个人会放慢我们的速度。迈克和我要单独去。”

“你们不能单独去。”局长的语气不容反驳，“一个原因就是拴绳都是做成四方形的，而且我们在做这件事时，要尽可能地保证不出意外。在美国国家航空航天局历史上最重要的新闻发布会开始前的两个小时内，我不想发生什么意外。”