“这颗陨石是一个加拿大地质学家最先发现的？”加布丽埃勒·阿什惊讶地瞪着这名年轻的程序员，克里斯·哈珀，“而且现在这个加拿大人已经死了？”

哈珀阴沉着脸点了点头。

“这事儿你知道有多久了？”她追问。

“有两个星期了。局长和玛乔丽·坦奇逼着我在新闻发布会上做假后，他们就知道我不可能违背诺言。于是他们把这颗陨石究竟是怎样发现的告诉了我。”

极轨道密度扫描卫星跟陨石的发现一点儿不相干！加布丽埃勒不知道这个信息会带来什么样的后果，但无疑是一桩丑闻。对坦奇来说这是坏消息，对参议员来说却是十足的好消息。

“我提起过，”哈珀说，这个时候他神情显得很严峻，“这颗陨石是通过一条被截获的无线电信息才真正发现的。你对一个叫做‘INSPIRE’的规划熟悉吗？就是‘国家航空航天局空间物理学电离层交互式无线电实验’。”

加布丽埃勒只隐约听说过这个词儿。

“实际上，”哈珀说道，“这是位于北极的一系列频率极低的无线电接收器，这些接收器用来收听地球自身的声音——像北极光的等离子波发射、雷雨的宽频脉冲等诸如此类的声音。”

“不错。”

“几个星期前，一个INSPIRE的无线电接收器偶然收听到一条从埃尔斯米尔岛发出来的消息。一个加拿大地质学家通过非常低的频率发出消息请求救援。”哈珀踟蹰了一下，“实际上，那个频率那么低，除了国家航空航天局的极低频率接收器以外没有人能收听到这个消息。我们当时料定这个加拿大人是通过长波发射信号的。”

“不好意思，我没有明白。”

“他在信息发送时用最低的有效频率来获取最大的传输距离。别忘了，他可是在很偏僻的地方，用普通的频率传不远，别人听不到。”

“他的信息怎么说的？”

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“信息很短。这个加拿大人说他在米尔恩冰架上探测冰层，检测到冰里的一个密度超高的异常现象，他怀疑那是一颗巨大的陨石，然而在进行测量时却被困在了一场暴风雪中。他给出了他所在位置的坐标，请求把他从暴风雪中解救出来，然后信号就中断了。收到消息后，国家航空航天局的情报通讯站派出了一架飞机从图勒飞去营救。他们搜索了好几个小时终于找到了他，在偏离路线几英里外的地方，他随他的雪橇和狗一起坠入了一条冰隙的底部，早已命丧黄泉。显然，他想要从暴风雪中逃出去，却什么都看不见，走偏了路，最后摔进了一条冰隙里。”

加布丽埃勒揣摸着这个信息，顿时来了兴趣，“这么说来，国家航空航天局一下子就知道了有一颗巨大的陨石，而这个陨石其他任何人都不知道？”

“正是这样。而且，很讽刺的是，如果我的程序正常运行的话，极轨道密度扫描卫星早就探测出了这一颗陨石的位置——要比这个加拿大人早一个星期。”

听到这个巧合，加布丽埃勒有点犹豫，“一颗埋藏了三百年的陨石会在同一个星期内两次被发现？”

“我懂你的意思。这听上去是有一点怪诞，但是科学就有可能是这个样子。不是撑着，就是饿着。这事儿的关键是局长觉得这颗陨石无论如何应该是咱们的发现——如果我没把我的活儿搞砸的话。他告诉我，那个加拿大人已经死了，所以，如果我只是把极轨道密度扫描卫星的位置改在那个加拿大人在他发出的求救信号中提到的坐标上，也没有人精明到会看出破绽。接下来，我就能假装一开始就发现了这颗陨石，而且这样做还能从令人尴尬的失败中挽回一点人们对我们的尊重。”

“所以你就这么做了。”

“我说过，我别无选择。我把任务搞砸了。”他顿了一下，说，“不过，今天晚上当我收听到总统的新闻发布会，得知我假装发现的那颗陨石里有化石的时候……”

“你感到很震惊？”

“简直是惊得不知所措，真的！”

“你认为局长在叫你假装极轨道密度扫描卫星发现陨石之前他知道这颗陨石里有化石吗？”

“我想不出他怎么可能知道。那颗陨石埋在冰底下，在国家航空航天局第一班人马开到那儿之前一直没人碰过。我的最理想的推测就是，国家航空航天局直到派出一队人马到那儿采集了冰体心照过X光之后才知道他们究竟发现了什么。他们以为发现一颗巨大的陨石就是一个不大不小的胜利，所以叫我在极轨道密度扫描卫星的问题上扯谎。接下来他们赶到那儿，那时才意识到那实际上是多大的一个发现。”

由于兴奋，加布丽埃勒的呼吸都有点短促了，“哈珀博士，你能作证，说国家航空航天局和白宫逼迫你在极轨道密度扫描卫星程序的问题上撒谎吗？”

“我不知道。”哈珀看上去十分惊恐，“我无法想象那将带来怎样的损害，对局里……对这个发现。”

“哈珀博士，你我都知道不管这颗陨石是怎么发现的，它依然是一个惊天发现。现在问题的关键在于，你对全美国人民撒了谎。他们有权知道极轨道密度扫描卫星根本就不是国家航空航天局所说的那么一回事儿。”

“我不知道。我鄙视局长，但我的同事……他们可都是好人啊。”

“其实，他们也应该知道自己受骗了啊。”

“这个证据能帮我洗清盗用公款的罪名吗？”

“你大可放心，”加布丽埃勒说，几乎忘了她的诡计，“我会告诉参议员，你对盗用公款的事儿毫不知情。这只是一个阴谋——是局长采取的保险措施，让你对极轨道密度扫描卫星的事情保密。”

“那参议员能保护我吗？”

“完全能。你什么也没做错，只是奉命行事。另外，有了你告诉我的关于这个加拿大地质学家的信息，我认为参议员甚至压根儿不需要提出盗用公款的问题。我们可以把焦点完全集中在国家航空航天局关于极轨道密度扫描卫星和这颗陨石的消息误报上。一旦参议员把有关这个加拿大人的消息抖落出来，局长就不敢冒险撒谎来诽谤你。”

哈珀看上去仍旧很焦虑。他斟酌着他的选择，不言不语，神情忧郁。加布丽埃勒给了他一些时间。其实，她先前还意识到了，在这起事件里还有一个让人担忧的巧合。她并不打算提起这一点，但她看得出，哈珀博士还需要点最后的鼓励。

“你养狗吗，哈珀博士？”

他抬起头瞅了一眼：“什么？”

“我只是觉得这事儿有点蹊跷。你对我说，就在这个加拿大地质学家在陨石所在的坐标上用无线电发送消息后不久，他的雪橇狗就迷失了方向，掉进了一条冰隙，是这样吗？”

“那时起了一场暴风雪，他们就偏离了方向。”

加布丽埃勒耸耸肩，露出怀疑的神色：“是啊……不错。”

哈珀清楚地感到了她的迟疑：“你要说什么？”

“我也不清楚。只是，围绕着这个发现有太多巧合了。一个加拿大地质学家把陨石位置的坐标通过只有国家航空航天局才能接收到的频率发送出去？而且，紧接着他的雪橇狗就迷失了方向摔下了悬崖？”她迟疑了一下，“显然，你也明白，这个地质学家的死为这次国家航空航天局的大获全胜铺平了道路。”

听到这个，哈珀吓得面无人色：“你认为局长会为这颗陨石杀人？”

没有大手笔的策略，就没有大把大把的钞票。加布丽埃勒寻思着。“我跟参议员谈谈吧，我们会再跟你联系的。这儿后面有路出去吗？”

加布丽埃勒·阿什抛下脸色煞白的克里斯·哈珀，沿着一个消防楼梯井下去，走进了国家航空航天局后面一条无人的小巷。她拦了辆出租车，有几个来国家航空航天局庆功的人刚刚从车上下来。

“到维斯特布鲁克豪华公寓大楼。”她对司机说道。她马上就要使塞克斯顿参议员变得大喜过望。