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第二篇 基地的寻找 · 13 贵妇

[美]艾萨克·阿西莫夫2018年06月11日Ctrl+D 收藏本站

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13 贵妇

艾嘉蒂娅感到得意洋洋。自从裴礼斯・安索把那张笨脸靠到她的卧室窗户那天起,她的人生就起了意想不到的变化——而这都是因为她有眼光、有勇气去做该做的一切。

如今,她终于来到卡尔根。她已经去过宏伟的中央剧院——那是银河系最大的一间剧院,并亲眼看到许多著名的歌星——即使在遥远的基地,他们也是家喻户晓的人物。她也逛过了锦簇大道,那是这个无比繁华世界的流行中心。她照自己的心意选购了许多商品,因为侯密尔对这种事一窍不通。她看上了一件熠熠生辉的长礼服,上面的直条纹使她看来修长许多,店员则绝不认为有何不妥。基地的现金在这里非常、非常管用。侯密尔给了她一张十信用点的纸币,兑换成卡尔根币,就变成厚厚的一大捆。

她甚至换了一个新发型——把后面的头发剪短,两侧烫成耀眼的波浪。经过细心的护发处理,她的金发看来比以前更亮丽,简直就是闪闪发光。

可是比较之下,最精彩的还是刚才那一幕。老实说,史铁亭统领的官邸并不如剧院那般豪华壮观,也不像骡殿那样神秘而历史悠久——当然,目前为止,他们只是在飞越行星上空时,瞥见了骡殿那些孤独的尖塔而已。不过无论如何,想想看,史铁亭毕竟是一位真正的统领。这份荣耀令她欣喜若狂。

而且除此之外,她还有机会和统领的“宠姬”面对面交谈。艾嘉蒂娅特别在心中将“宠姬”加上引号,因为她了解这种女人在历史上扮演的角色,了解她们拥有的魅力与权力。事实上,她常常梦想着有朝一日,自己也能成为这样一位倾国倾城的尤物。只可惜基地如今不流行这一套,更何况即使有机会,父亲大概也不会答应。

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当然,嘉莉贵妇并不完全符合艾嘉蒂娅的想象。她稍嫌丰·满,毫无狐媚或淫邪的味道,而且还有几分苍老与近视。她的声音也太尖了,并非那种充满磁性的声调,此外……

嘉莉说:“孩子,还要不要加点茶?”

“谢谢您,贵人,我想再来一杯。”或者应该称呼她“殿下”?

接着,艾嘉蒂娅以鉴赏家的口吻,老气横秋地说:“夫人,您带的这串珍珠真是美丽。”(想来想去,“夫人”似乎最恰当。)

“哦?你这么觉得吗?”嘉莉似乎心情不错。她摘下那串乳白色的项链,拿在手中晃来晃去。“你喜欢吗?喜欢的话,你就收下吧。”

“喔,我的天……您这话当真……”她发觉项链已经到了自己手里,连忙作势要还回去,还用感伤的口吻说:“爸爸会不高兴。”

“他讨厌珍珠吗?这些都是上好的货色。”

“我是说,如果我收下,他会不高兴的。他总是嘱咐我:你不可以随便接受贵重的礼物。”

“不可以吗?但是……我是说,这是卜……是第一公民送给我的礼物。你认为我也不该收下吗?”

艾嘉蒂娅满脸通红。“我不是这个意思……”

嘉莉却厌倦了这个话题,她任由项链滑落到地板上。“我要你告诉我有关基地的一切,请你现在就开始说。”

艾嘉蒂娅突然感到哑口无言。那个无聊到令人想掉眼泪的世界,有什么好说的?对她而言,基地只是一座郊外的小镇、一间舒适的住宅,以及不得不硬着头皮接受的教育,加上永远无趣而单调的生活。于是,她心虚地答道:“我想,就和您从胶卷书中读到的一样。”

“喔,你爱看胶卷书吗?我常常想看,却一看就头痛。不过,你可知道,我最喜欢看超视上的行商故事——那些雄壮而粗犷的男人,看来总是又刺激又过瘾。你的那个朋友,孟恩先生,也是一名行商吗?他看来似乎没有那么粗犷。大多数的行商都留着络腮胡,嗓门又大又低沉,而且对女人予取予求——你说对不对?”

艾嘉蒂娅露出一个呆板的笑容。“夫人,那些都是历史了。我的意思是,在基地的早期,行商替基地开疆拓土,并将文明散播到银河系各处。这些都是我们在学校学到的。可是那个时代已成为过去。我们那里再也没有行商了,只剩下公司之类的组织。”

“真的吗?实在太可惜了。既然孟恩先生不是行商,他又是做什么的?”

“侯密尔叔叔是一名图书馆员。”

嘉莉用一只手捂住嘴唇,窃笑了几声。“你的意思是,他负责管理胶卷书。喔,天哪!一个大男人做这种事,好像太没有出息了。”

“夫人,他是一名很优秀的图书馆员。在基地,这是一种非常高尚的职业。”说完,她顺手把泛着晕彩的小茶杯放到乳白色金属桌上。

女主人感到很不好意思。“亲爱的孩子,我保证绝对无意冒犯你。他一定是个很聪明、很聪明的人。我一见到他,就从他眼中看出这一点。他的眼睛简直……简直太聪明了。而且他一定也很勇敢,才有勇气想要探访骡殿。”

“勇敢?”艾嘉蒂娅突然绷紧所有的神经,这正是她所等待的一刻。开始执行计划!执行计划!她故意瞪着自己的拇指,尽可能用不经意的语气问道:“为什么想要探访骡殿,就代表勇敢呢?”

“你不知道吗?”她的眼睛瞪得圆圆的,声音则变得低沉,“那里受到过诅咒。骡在死前曾经下令,在银河帝国建立之前,任何人都不准进入。卡尔根的本地人,连周围的广场都不敢去。”

艾嘉蒂娅领会了这层意思。“不过那只是迷信……”

“别这么说。”嘉莉显得十分苦恼,“虽然卜吉也总是这么说。不过他也说过,为了要维持他的统治,最好还是别戳破那个迷信。可是,我从来没见过他自己去那里。而萨洛斯也从未去过,他是前任第一公民。”她好像突然想到什么事,再度好奇地问道:“可是孟恩先生为什么要去骡殿呢?”

现在,艾嘉蒂娅精心策划的计谋终于能展开了。她从历史小说里学到一件事实:一国之君的宠姬才是真正的掌权者,她们的影响力简直不可思议。因此,假如史铁亭统领拒绝了侯密尔叔叔——她料到一定如此——自己必须从嘉莉贵妇这边挽回局势。其实,嘉莉贵妇本身也有几分神秘。她似乎不太精明。不过,嗯,历史在在证明……

她说:“夫人,当然是有原因的——可是您能不能保密呢?”

“我发誓。”嘉莉说,她在柔软、丰挺、雪白的胸前做了一个动作。

艾嘉蒂娅万分谨慎地开始叙述,每句话脱口前都仔细想了一遍。“您可知道,侯密尔叔叔是研究骡的头号权威。他写过好多好多这方面的书籍,而他认为,自从骡征服了基地,整个银河的历史就改变了。”

“喔,天哪。”

“他还认为谢顿计划……”

嘉莉突然拍拍手。“我知道谢顿计划。行商影片总是绕着谢顿计划打转,它的作用是让基地永远打胜仗。好像牵涉到什么科学,不过我从来不明白其中的道理。每次听到那些解释,我就觉得很不耐烦。可是亲爱的孩子,请你继续讲。你的解释完全不同,你把每件事都讲得清清楚楚。”

艾嘉蒂娅继续说:“嗯,那么您有没有注意到,当骡打败基地的时候,谢顿计划并没有生效,从此也一直没有发挥作用。所以说,谁来建立第二帝国呢?”

“第二帝国?”

“是的,总有一天它会出现,但是又要如何建立呢?您瞧,这可是一个大问题。此外,还有一个第二基地。”

“第二基地?”她露出一副莫名其妙的表情。

“没错,他们遵循谢顿的心意,来策划整个银河的历史。他们阻止了骡,因为他揠苗助长,可是现在,他们也许在支持卡尔根。”

“为什么?”

“因为现在,卡尔根最有可能成为一个新帝国的核心。”

嘉莉贵妇似乎琢磨出这句话的含意。“你的意思是,卜吉会建立一个新帝国。”

“我们还不能确定。侯密尔叔叔是这么认为,但他得先看看骡留下的记录,才能肯定这一点。”

“这一切实在非常复杂。”嘉莉贵妇半信半疑地说。

艾嘉蒂娅放弃了。她已经尽了最大的努力。

史铁亭统领的心情可以说相当不好。他接见了那个基地来的娘娘腔,却没有什么收获。更糟的是,这件事令他很没面子。他是二十七个世界的唯一统治者,是银河系最强大武力的最高统帅,拥有天下无敌的雄心壮志——却和一个古董收藏家,扯了一堆毫无意义的废话。

真该死!

他分明是要破坏卡尔根的传统,对不对?为了这个傻子想再写一本书,就能允许他进入骡殿翻箱倒柜吗?为了科学!为了神圣的知识!银河啊!自己为什么要忍受那些义正辞严的高调?而且——他突然感到一阵微微刺痛——别忘了还有诅咒呢。他自己不相信,有头脑的人都不会相信。但如果他决心向诅咒挑战,也需要一个更好的理由,而不是这傻子提出的那些蠢话。

“你来干什么?”他突然吼道,嘉莉贵妇则吓得僵立在门口。

“你在忙吗?”

“没错,我现在很忙。”

“卜吉,可是现在没有别人。我难道不能和你说几句话吗?”

“喔,银河啊!你到底要说什么?赶快。”

她结结巴巴地说:“那个小女孩告诉我,他们打算到骡殿里头。我想我们可以跟她一块去,那里面一定华丽无比。”

“她那样告诉你的吗?哼,她去不成,我们也不去。你去忙你的吧,我已经给你烦透了。”

“可是,卜吉,为什么呢?你不准备批准他们吗?那个小女孩说,你会建立一个帝国!”

“我才不管她说什么——等一等,她说什么?”他大步走向嘉莉,用力抓住她的手肘,五根指头深深陷入柔嫩的肌肤。“她到底和你说了些什么?”

“你弄痛我了。如果你一直这样瞪着我,我根本想不起她说过什么话。”

他松开了手,她则默默站在原处,搓揉着被抓出来的红印子。过了一会儿,她哭哭啼啼地说:“那小女孩要我答应替她保密。”

“那可真糟糕。告诉我!赶快说!”

“嗯,她说谢顿计划有所改变,某处还有另一个基地,正在策划让你建立一个帝国。就是这样。她说孟恩先生是一位非常重要的科学家,而骡殿中藏着所有的证据。她说的话,我一字一句都告诉你了。你还在生气吗?”

史铁亭并没有回答。他匆忙离去,嘉莉只能张着一双大眼睛,伤感地目送他的背影。一小时内,盖着第一公民官印的两道命令已经发了出去。其中一道命令使五百艘主力舰立即升空,去从事官方所谓的“实战演习”。另外一道命令,则让某人一时之间不知所措。

当那道命令送达时,侯密尔・孟恩正在收拾行囊准备离去。命令的内容当然是批准他进入骡殿。他捧着命令一读再读,顿时百感交集,唯独欠缺喜悦。

艾嘉蒂娅却喜出望外。她知道发生了什么事。

或者应该说,她自以为料中了。