写完小兔儿的生辰八字，也吃了消夜，上床在枕头上，芙蓉还有一桩“官司”要审，就是那方白缎绣花小包袱中，包着的一绺黑发，两片指甲。

“这是哪里来的？”她说，“你用不着赖，也用不着说假话。”

“听你的口气，当我一定要赖，一定要说假话。那，我就最好不说话，说了真话，你也一定不相信。”

“我说不过你！”芙蓉有些着恼，“你不说，那包东西我不还你。”

“你尽管拿去好了，不管拿它烧掉、摔掉，我绝不过问。”

“你不觉得心疼？”

“心疼点啥？”胡雪岩泰然自若地，“你要不相信，我当面烧给你看！”

“唉！”芙蓉叹口气说，“‘痴心女子负心汉’，我真替那个送你这些东西的人难过。”

这句话却发生了意想不到的效用，胡雪岩大为不安，“你说我别样，我都不在乎，就是这一样不能承认。”他加重语气分辩，“我绝不是没有良心的人，对朋友如此，对喜欢过的女人，也是如此。”

“这样说起来，你对这个女人是喜欢过的？”

“不错。”胡雪岩已经从芙蓉的语气，料准了她不会吃醋，觉得直言不妨，所以又说，“就是前不久，我喜欢过，现在已经一刀两断。她不知道怎么，忽然‘冷镬里爆出热栗子’，在我绝不能捡‘船并旧码头’的便宜。所以对这两样东西，我只当做不曾看见。”

“你的话我弄不明白。”芙蓉问，“她叫啥名字，啥出身？”

“叫阿巧姐。是堂子里的，七姑奶奶也见过。”

芙蓉深为诧异：“七姑奶奶这样直爽的人，跟我无话不谈，怎么这件事不曾提起？”

“你说话叫人好笑，直爽的人，就该不管说得说不得，都要乱说？”胡雪岩提醒她，“七姑奶奶真正叫女中豪杰，不要看她疯疯癫癫，胸中着实有点丘壑，你不要看错了她！”

“好了，好了！你不要把话扯开去。你倒讲讲看，你们怎么样好法？”

“就是这样子！”胡雪岩翻个身，一把抱住芙蓉。

“哼！”芙蓉冷笑，“看你这样子，心里还是忘不掉她，拿我来做替身！”说着，便要从他怀抱中挣扎出来，无奈他的力气大，反而拿她抱得更紧了，“我不是拿你做她的替身，我是拿你来跟她比一比。”他说，“她的腰没有你细，皮肤没有你滑。说真的，我还是喜欢你。”

这两句话等于在醋罐里加了一大勺清水，酸味冲淡了，“少来灌米汤！”她停了一下又说，“你把跟她的事，从头到尾，好好讲给我听。”

“讲起来话长！”胡雪岩从枕头下掏出表来看了一下说，“两点钟了！再讲就要讲到天亮，明天再说。”

“你不讲就害我了！”

“这叫什么话？”

“你不讲，害我一夜睡不着。”

“好，我讲。”等把阿巧姐的故事，粗枝大叶讲完，胡雪岩又说，“这一来，你可以睡得着了，不许再罗嗦！”

“问一句话可以不可以？”

“可以。不过只许一句。”

“照你看，”芙蓉问，“事情会不会起变化？“

“什么变化？”

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“阿巧姐只怕不肯嫁何学台了。”芙蓉从容分析，“照你的说法，她先对你也不怎么样，等到见了年纪轻、人又漂亮、官又做得大的何学台，心里就有了意思。照规矩说，她自己也要有数，是人家何家的人了，在你面前要避嫌疑，怎么又在替你收拾行李的时候，私底下放了这两样‘私情表记’？而且送你上了船，推三阻四，不肯下船，恨不得跟你一起回来。这你难道看不出来，她的心又变过了。”

“我怎么看不出来？不理她就是了。”

“你倒说得容易！可见你不懂女人的心。”

这一下，胡雪岩便不能不打破自己的戒约，往下追问：“女人的心怎么样？”

“男人是没良心的多，见一个，爱一个，爱一个，丢一个，女人不同，一颗心飘来飘去，不容易有着落，等到一有着落，就像根绳子一样，捆得你紧紧的、再打上个死结，要解都解不开。现在你是让她捆住了，自己还不晓得，说什么‘不理她就是’，有那么容易？你倒试试看！”芙蓉讪笑地又说，“真正是‘吃的灯草灰，放的轻巧屁’！”

这一番话把胡雪岩的瞌睡虫赶得光光的，睁大了眼，望着帐顶，半晌做声不得。

“你说，我的话错不错？”

“岂但不错！还要谢谢你，亏得你提醒我。”胡雪岩不安地问，“你看，该怎么办？”

“自然是把她接了回来。”

这是句反话，如果在平时，胡雪岩一定又会逗她拈酸吃醋，开开玩笑，此时却无这种闲逸的心情，一本正经地说：“这是绝不会有的事。我现在就怕对何学台没有交代，好好一件事，反弄得人家心里不痛快，对我生了意见，说都说不明白了！”

芙蓉是有心试探，看他这样表示，心头一块石头落地，便全心全意替他策划：“你现在要抢在前面，不要等她走在你前面叫明了，事情就会弄僵，人人要脸，树树要皮，话说出口，她怎么收得回去？”

“这话对！”胡雪岩说，“我现在脑筋很乱，不晓得怎么快法？”

“无非早早跟何学台说明，把阿巧接了回去，生米煮成熟饭，还有啥话好说。”

“话是有道理。不过官场里有样规矩你不懂，做哪个地方的官，不准娶哪个地方的女子做妾，麻烦就在这里。”

谈到官场的规矩，芙蓉就无法置喙了。但即使如此，她的见解对胡雪岩仍旧是个很大的帮助。第二天一早醒来，首先想到的也就是这件事，大清早的脑筋比较清醒，他很冷静地考虑下来，认为“生米”虽不能一下子就成“熟饭”，但米只要下了锅，就不会再有变化，于今为计，不妨托出潘叔雅做自己的代表，先向何桂清说明白，事成定局，阿巧姐自会死心，这就是将“生米”下锅的办法。

不过，这件事还要个居间奔走的人。现成有个周一鸣在那里，不然还有刘不才，也是干这路差使的好材料。好在事情一时还不会生变，不妨等周一鸣回来了再说。

等把这个难题想通了，胡雪岩觉得心情相当轻松，盘算了一下，古应春这天一定在忙着跟洋人接头，不必去打扰他，只有找刘不才一起盘桓，不妨一面出去游逛，一面看看可有合适的地皮，为潘叔雅买下来建新居。

想停当了才起身下床，芙蓉晨妆已毕，侍候他漱洗早餐，同时问起这天要办些什么事？

“等你三叔来了再谈。”胡雪岩说，“我想带你去逛逛。”

“我不去。抛头露面像啥样子？”

“那么你做点啥呢？”

“我还是到七姑奶奶那里去。”芙蓉答道，“跟她在一起，永远是热闹的。”

“就你们两个人，怎么热闹得起来？我看不如约了七姑奶奶一起去玩。”

“她不肯的。”芙蓉忽然问道，“你说了她什么？她好像有点赌气的样子，古老爷常常劝她出去走走，不要在家闷出病来，她说什么也不肯。”这话胡雪岩在前一天也听见过，当时不以为意，现在听芙蓉提到，才知道七姑奶奶真的发奋了！倒是一件令人感动的事。

“我不过劝她，要像个大家闺秀的样子，哪知道她这样认真。”胡雪岩说，“赌气是绝不会有的事，她最佩服我，还有大事要我帮忙，赌什么气？”

“这倒是真的，”芙蓉点点头，“提起你来总是小爷叔长，小爷叔短。我看，”芙蓉笑道，“只有一个人不佩服你。”

“哪个？”

“梅玉的娘。”

昨天是为了阿巧姐生醋意，这时候又提到他妻子，胡雪岩心里不免有些厌烦，所以默不作声。

芙蓉也是很知趣的人，见他是这样的态度，便不再往下说，聊些别的闲天，等着刘不才。